(translated from original Dutch article in NRC)
NRC | 4 July 2024 | Danielle Pinedo
"Wimbledon announced in 2021 that the tennis tournament will expand significantly. That would not be in accordance with the agreements, local residents say. “In this country people regularly flout the law.”
From the balcony of his home in south-west London, Richard Higgs looks out over what was an eighteen-hole golf course for more than a century. “I think it's beautiful,” he says. “I like looking at all those old trees.”
Higgs lives near Wimbledon Village. These days, throngs of people pass by his home, where Higgs lives with his five-month-old daughter Vivienne and poodles Bling and Sparkle. He bought the house partly because of the grass tournament, says the high-tech specialist. “In those two weeks of tennis it is buzzing.”
If the All England Lawn Tennis Club (AELTC) has its way, Higgs will have a new view. In the coming years, 38 tennis courts, a 28-metre high stadium with a retractable roof for eight thousand visitors, plus player facilities and maintenance depots should be built on the former golf course.
The expansion (cost: 237 million euros) should make Wimbledon future-proof. Although the sliding roof that was placed above the Center Court and court 1 a number of years ago may have proven its worth in recent years, according to the AELTC times have moved on and it is no longer appropriate, in the week before the grass tournament, for the qualifying matches to be completed a ten-minute drive from the tennis complex. This gives the other three Grand Slams, where the qualifications are played onsite, the lead.
“Wimbledon is a world-famous brand,” says Higgs, who is somewhat dreading the inconvenience of the expected forty thousand trucks that will drive back and forth during renovations. He is willing to accept it because that world-famous brand has to keep up with the times. “We should not take this too lightly.”
There is one major problem: construction for that purpose is not allowed on the former golf course. The AELTC made this promise when the site was acquired from the London district of Merton for 6 million euros in 1993. It “may only be used for recreational purposes or as open space,” a covenant states. That explains why the AELTC allowed the lease with Wimbledon Park Golf Club to run until 2041; there were not many alternatives.
In recent years, rising visitor numbers at Wimbledon – more than half a million in 2023 – have caused headaches. In the hope that the golf club would terminate the lease, the AELTC came up with increasingly attractive proposals. What did the almost eight hundred members think of more than €100,000 in compensation per person? A vote in 2018 showed that 82 percent wanted to give up the thirty-hectare site in that case. “120 years of golf at Wimbledon Park have come to an end because of greed,” one critical member told The Guardian.
Many local residents were up in arms when the AELTC came up with expansion plans in 2021, despite the almost thirty-year-old promise in the covenant. Watching tennis for a fee is commerce, not recreation, they say. An extension will bring even more visitors and even greater congestion at the nearby Southfields tube station. And who guarantees that after that enormous stadium and those extra tennis courts, there won't suddenly be a need for a hotel or heliport?
On the first day of the Grand Slam this week, many banners could be seen along the walking route from Southfields to the tennis complex, a fifteen-minute walk away, with texts such as 'Green, not greed'. A local resident had dressed up as a strawberry (the fruit associated with Wimbledon) and was speaking to the media at half past five in the morning. The idea is that you create more goodwill with playful actions than with complicated legal treatises.
A thousand angry messages
Iain Simpson, chairman of residents' association Save Wimbledon Park, doesn't leave it at that, he says in an office within walking distance of the tennis complex. Simpson has lived in 'SW19' for forty years and during that time the relationship between the AELTC and the residents has been good, he says. Sometimes they were welcomed with champagne. But with the appointment of the new CEO Sally Bolton in 2020, the "regime" has changed. Due to its non-cooperative attitude, the AELTC has lost goodwill. And that could come back to haunt her, he predicts, because there are many retired lawyers living in the area.
Nearly twenty thousand people signed a petition against the plans, says politician Leonie Cooper, who represents the Merton and Wandsworth districts in London, of which Wimbledon Park is part. “I received about a thousand angry messages.”
Cooper finds the inconvenience caused by an extension to local residents unacceptable, but also cannot live with the fact that the strict provisions that justified a good purchase price in 1993 are being set aside. A Japanese company also showed interest at the time, but dropped out due to the limited [development] options.
The districts Cooper represents are not aligned. Merton approved the expansion plans in October, Wandsworth rejected them a month later. Because both districts must agree to an expansion, the mayor's office will have to break the impasse. There, the architect's amended plans recently arrived, which will be discussed at a hearing with supporters and opponents. There is also a chance that the decision on expansion plans will be left to the secretary of state, because it is seen as a matter of national interest.
“I certainly understand why Wimbledon wants to expand,” says Anneke de Boer, an ex-banker and local resident. “But building is simply not allowed on that land and local residents have not been consulted.” This did happen with previous plans for a sliding roof over Center Court and court 1. The expansion plans were "announced" during an online meeting during corona times. There was no plan B, residents were told.
In follow-up meetings, the plans appeared to have been adjusted, says De Boer. Not twenty extra courts, but 38. The AELTC is said to be guilty of "disinformation". When it was announced that part of the former golf course would be opened to the public, she looked at the drawings. What turned out? It is only about “a small strip” of land. And the 1,500 young trees that should be planted for the sake of biodiversity do not outweigh the damage caused by the felling of about three hundred old trees, she says. All in all, this does not result in more biodiversity, but less.
De Boer is also irritated by the advertisements in newspapers and the London subway. An idyllic picture is accompanied by the text: 'You could be a short walk away from a beautiful new park.' She finds it misleading, because only a small part of the area is open to the public and not at all on numerous days of the year. The picture shown shows the situation around 2060, when she will be elderly. De Boer filed a complaint with the British Advertising Code Committee. This was rejected because the advertisement contains a QR code that refers to a borough site with more information.
Flouting the law
According to De Boer, many shopkeepers and owners of bars and restaurants in the area fear a loss of income if the plans go ahead, but that is not the experience of Adrian Mills, chairman of the Wimbledon Village Business Association, an association with around a hundred members. These are “neither positive nor negative,” he says. What will be, will be.
If the renovation goes ahead, the end result will "probably be beautiful", says Mills, because the tennis tournament is known for its class, but the AELTC's setup is "not very flexible". He speaks of a “David versus Goliath situation” and estimates the chance that the plans will go ahead “with some adjustments” at 75 percent. “The world is different than in 1993, seems to be the attitude of the AELTC. My experience is that the law is often flouted in this country.”
Mills does not dare to predict whether a renovation will turn out well for his members. Nor how the AELTC will act if the renovation is not approved. Will his association still receive that "substantial" sum of money to keep beautifying Wimbledon Village - where the average annual rent is 70,000 euros? Or do they say: you figure it out? As a precaution, Mills is in discussions with a sports agency and a mobile phone manufacturer about sponsorship.
A spokesperson for the AELTC says the renovation will create around a hundred jobs. If the expansion is approved, he said, a playground, a new boathouse and public toilets would be built in the current part of the park that is open to the public. He acknowledges that communication with local residents has not always gone well, which calls into question the motives of the AELTC. “That should have been better.” And the covenant? “That was drawn up in good faith at the time,” he says. “We will see how the interpretation turns out.” According to him, there is indeed no plan B.
Iain Simpson of Save Wimbledon Park compares the proceedings to playing a five-setter. Right now, he says, the third set is being played at the mayor's office. In the fourth set, the secretary of state considers the matter. If that decision turns out to be to the detriment of the local residents, the fifth set begins: in the courtroom. “Then we will organize a national fundraising campaign to pay for those very expensive lawyers. For the time being, they are not rid of us yet.”
The original aricle in Dutch is below:
Wimbledon versus de buurt: een vijfsetter in wording
REPORTAGE
Wimbledon liet in 2021 weten dat het tennistoernooi fors gaat uitbreiden. Dat zou niet volgens de afspraken zijn, zeggen buurtbewoners. „In dit land wordt wel vaker een loopje met de wet genomen.”
Vanaf het balkon van zijn huis in Zuidwest-Londen kijkt Richard Higgs uit over wat ruim een eeuw lang een golfbaan met achttien holes was. „Ik vind het prachtig”, zegt hij. „Ik kijk graag naar al die oude bomen.”
Higgs woont vlak bij Wimbledon Village. Dezer dagen trekken drommen mensen voorbij aan zijn huis, waar Higgs met zijn vijf maanden oude dochter Vivienne en poedels Bling en Sparkle woont. Hij kocht de woning mede vanwege het grastoernooi, vertelt de hightechspecialist. „In die twee tennisweken bruist het.”
Als het aan de All England Lawn Tennis Club (AELTC) ligt, krijgt Higgs een nieuw uitzicht. De komende jaren moeten op het voormalige golfterrein 38 tennisbanen verrijzen, een 28 meter hoog stadion met uitschuifbaar dak voor achtduizend bezoekers, plus spelersfaciliteiten en onderhoudsdepots.
De uitbreiding (kosten: 237 miljoen euro) moet Wimbledon toekomstbestendig maken. Want het schuifdak dat een aantal jaren geleden boven het Centre Court en baan 1 werd geplaatst, mag de afgelopen jaren z’n waarde hebben bewezen, het is volgens de AELTC niet meer van deze tijd dat de kwalificatiewedstrijden in de week voor het grastoernooi worden afgewerkt op tien minuten rijden van het tenniscomplex. Zo komen de andere drie grandslams, waar de kwalificaties wél binnenshuis worden gespeeld, op voorsprong.
„Wimbledon is een wereldberoemd merk”, zegt Higgs, die wel een beetje opziet tegen de overlast van de naar verwachting veertigduizend vrachtwagens die af en aan gaan rijden bij een verbouwing. Hij heeft het ervoor over omdat dat wereldberoemde merk met z’n tijd moet meegaan. „Daar mogen we niet te lichtvaardig over denken.”
Er is één groot probleem: op de voormalige golfbaan mag niet met dat doel worden gebouwd. Die belofte deed de AELTC toen het terrein in 1993 voor 6 miljoen euro werd overgenomen van het Londense district Merton. Het „mag alleen voor recreatieve doeleinden worden gebruikt of als open ruimte”, valt in een convenant te lezen. Dat verklaart waarom de AELTC het huurcontract met de Wimbledon Park Golf Club liet doorlopen tot 2041; veel alternatieven waren er niet.
De afgelopen jaren zorgden stijgende bezoekersaantallen op Wimbledon – ruim een half miljoen in 2023 – voor kopzorgen. In de hoop dat de golfclub het huurcontract opzei, kwam de AELTC met steeds aantrekkelijker voorstellen. Wat dachten de bijna achthonderd leden van ruim een ton vergoeding per persoon? Een stemming in 2018 wees uit dat 82 procent het dertig hectare grote terrein in dat geval wilde opgeven. „Aan 120 jaar golfen in Wimbledon Park is een einde gekomen door hebzucht”, zei een kritisch lid tegen The Guardian.
Veel buurtbewoners waren in rep en roer toen de AELTC in 2021 met uitbreidingsplannen kwam, de bijna dertig jaar oude belofte in het convenant ten spijt. Tegen betaling tennis kijken is commercie, geen recreatie, zeggen ze. Een uitbreiding zorgt voor nóg meer bezoekers en een nóg grotere verstopping van het nabijgelegen metrostation Southfields. En wie garandeert dat er na dat enorme stadion en die extra tennisbanen niet opeens behoefte blijkt te zijn aan een hotel of heliport?
Op de eerste dag van het grandslam waren deze week langs de wandelroute vanaf Southfields naar het tennispark, een kwartier lopen, veel spandoeken te zien met teksten als ‘Green, not greed’. Een buurtbewoner had zich verkleed als aardbei (het fruit dat hoort bij Wimbledon) en stond al om half zes in de ochtend media te woord. Met ludieke acties creëer je meer goodwill dan met ingewikkelde juridische verhandelingen, is de gedachte.
Duizend boze berichten
Iain Simpson, voorzitter van bewonersvereniging Save Wimbledon Park, laat het er niet bij zitten, vertelt hij in een kantoortje op loopafstand van het tennispark. Simpson woont veertig jaar in ‘SW19’ en al die tijd was de relatie tussen de AELTC en de bewoners goed, zegt hij. Soms werden ze met champagne onthaald. Maar met het aantreden van de nieuwe topvrouw Sally Bolton, in 2020, is het „regime” veranderd. Door haar niet-coöperatieve houding heeft de AELTC krediet verspeeld. En dat kan haar gaan opbreken, voorspelt hij, want er wonen veel gepensioneerde advocaten in de buurt.
Bijna twintigduizend mensen ondertekenden een petitie tegen de plannen, vertelt politicus Leonie Cooper, die in Londen de districten Merton en Wandsworth vertegenwoordigt, waar Wimbledon Park onderdeel van uitmaakt. „Ik kreeg zo’n duizend boze berichten.”
Cooper vindt de overlast die een uitbreiding voor buurtbewoners oplevert onaanvaardbaar, maar kan er ook niet mee leven dat de strikte bepalingen die in 1993 een goede aankoopprijs rechtvaardigden, terzijde worden geschoven. Een Japans bedrijf toonde destijds ook interesse, maar haakte af door de beperkte mogelijkheden.
De districten die Cooper vertegenwoordigt, zitten niet op één lijn. Merton keurde de uitbreidingsplannen in oktober goed, Wandsworth keurde ze een maand later af. Omdat beide districten met een uitbreiding akkoord moeten gaan, zal het kantoor van de burgemeester de impasse moeten zien te doorbreken. Daar arriveerden onlangs de aangepaste plannen van de architect, die op een hoorzitting met voor- en tegenstanders worden besproken. Er is ook een kans dat de beslissing over de uitbreidingsplannen wordt overgelaten aan de secretary of state, omdat het als een kwestie van landsbelang wordt gezien.
„Ik begrijp heus wel waarom Wimbledon wil uitbreiden”, zegt Anneke de Boer, een ex-bankier en buurtbewoner. „Maar op dat land mag gewoon niet worden gebouwd en daar komt bij dat buurtbewoners niet geconsulteerd zijn.” Bij eerdere plannen voor een schuifdak boven het Centre Court en baan 1, gebeurde dat wél. De uitbreidingsplannen werden tijdens een online bijeenkomst in coronatijd „meegedeeld”. Er was geen plan B, kregen bewoners te horen.
In vervolgbijeenkomsten bleken de plannen te zijn aangepast, zegt De Boer. Niet twintig extra banen, maar 38. De AELTC zou zich schuldig maken aan „desinformatie”. Toen werd aangekondigd dat een deel van het voormalige golfterrein wordt opengesteld voor publiek, bekeek ze de tekeningen. Wat bleek? Het gaat slechts om „een kleine strip” land. En de 1.500 jonge bomen die omwille van biodiversiteit zouden moeten worden geplant, wegen niet op tegen de schade als gevolg van de kap van zo’n driehonderd oude bomen, zegt ze. Dat levert bij elkaar niet méér biodiversiteit op, maar minder.
De Boer stoort zich ook aan de advertenties in kranten en de Londense metro. Bij een idyllisch plaatje staat de tekst: ‘You could be a short walk away from a beautiful new park.’ Misleidend vindt ze, want het nieuwe park is maar voor een klein deel en lang niet op alle dagen van het jaar toegankelijk voor publiek. Het geschetste plaatje laat de situatie rond 2060 zien, als zij bejaard is. De Boer diende een klacht in bij de Britse Reclame Code Commissie. Die werd verworpen omdat er een QR-code bij de advertentie staat die verwijst naar een site van de gemeente met meer informatie.
Een loopje met de wet
Volgens De Boer zijn veel winkeliers en eigenaren van bars en restaurants in de omgeving bang voor inkomstenderving als de plannen doorgaan, maar dat is niet de ervaring van Adrian Mills, voorzitter van de Wimbledon Village Business Association, een club met zo’n honderd leden. Die zijn „positief noch negatief”, zegt hij. Ze voegen zich naar hoe het uitpakt.
Als de verbouwing doorgaat, zal het eindresultaat „vast prachtig” zijn, zegt Mills, want het tennistoernooi staat bekend om haar klasse, maar de opstelling van de AELTC is „niet erg flexibel”. Hij spreekt van een „David tegen Goliath-situatie” en schat de kans dat de plannen „met wat aanpassingen” doorgaan op 75 procent. „De wereld is anders dan in 1993, lijkt de houding van de AELTC. Mijn ervaring is dat er in dit land wel vaker een loopje met de wet wordt genomen.”
Of een verbouwing goed uitpakt voor zijn leden, durft Mills niet te voorspellen. Noch hoe de AELTC zich zal opstellen als de verbouwing niet wordt goedgekeurd. Krijgt zijn club nog wel die „substantiële” som geld om Wimbledon Village – waar de gemiddelde jaarlijkse huur 70.000 euro bedraagt – telkens weer te verfraaien? Of zeggen ze: zoek het zelf uit? Uit voorzorg voert Mills gesprekken met een sportagentschap en een fabrikant van mobiele telefoons over sponsoring.
Een woordvoerder van de AELTC zegt dat de verbouwing zo’n honderd banen oplevert. Mocht de uitbreiding worden goedgekeurd, dan verrijzen er volgens hem een speeltuin, een nieuw botenhuis en openbare toiletten in het huidige, voor het publiek toegankelijke deel van het park. Hij erkent dat de communicatie met buurtbewoners niet altijd goed is verlopen, waardoor de motieven van de AELTC in twijfel worden getrokken. „Dat had beter gemoeten.” En het convenant? „Dat is destijds in goed vertrouwen opgesteld”, zegt hij. „We gaan zien hoe de interpretatie ervan uitpakt.” Een plan B is er volgens hem inderdaad niet.
Iain Simpson van Save Wimbledon Park vergelijkt de gang van zaken met het spelen van een vijfsetter. Op dit moment wordt de derde set gespeeld, zegt hij, op het kantoor van de burgemeester. In de vierde set buigt de secretary of state zich over de zaak. Als die beslissing in het nadeel van de buurtbewoners uitpakt, begint de vijfde set: in de rechtszaal. „Dan organiseren we een landelijke inzamelingsactie om die peperdure advocaten te kunnen betalen. Voorlopig zijn ze nog niet van ons af.”
Comments